1994年，李艳华所在的长春市第一毛纺厂停产了。丈夫单位效益因越来越差发不了工资，前途一片灰暗。没有一技之长的李艳华先后学了会计、裁缝，努力找工作来维持生活。1996年，李艳华的父亲又住进了医院，为了更好地照顾年迈的父亲，李艳华忍痛辞去了自己好不容易才找到的工作。在医院里，李艳华看到有许多行动不便生活不能自理的人，她想，一个老人也是照顾，不妨再多照顾上几个，一来可以帮别人解脱困难，二来也是一份工作，而且这份工作也是自己力所能及的。于是她拿出了当时仅有的300元，妹妹拿出1000元，两人一起打算开家老年护理院。还没等到开张，父亲就去世了，姐妹俩仍坚持把护理院开了起来。李艳华说：“我相信我能做好这份工作，想好了就去干，只要努力，就一定能干成功。”

李艳华说：“像我这样的下岗工人，综合素质比较差，除了车间里的单一技能，别的什么也不会。做老年护理是要有大学问的，必须去学习才能把这个工作做好。”刚开始，李艳华就在日常护理中观察老人们的一举一动，总结他们生活、发病的规律，甚至为老人洗脸、洗脚时都观察他们是否上火了、心情对不对劲儿。后来老年常见病如高血压、心脏病、脑血栓等临床表现她都能掌握得非常准确，而且无论多忙她每天从不间断填写护理日记。在护理院初具规模以后，李艳华又到北京、天津等全国10多家有名的老年护理院学习、取经，接受了老年医学、营养学、心理学及管理等方面的培训。一位80多岁双目失明的老奶奶指着护理院说：“这就是我的家了，活到100岁也不走喽！”

尝尽人生百味的李艳华通过努力创业，终于获得了成功。如今李艳华的护理院已由当初的20个床位发展到现在的80多个床位，她又招了22个下岗工人和她一起工作。由于她的突出表现，她成为大龄下岗职工荣获吉林省“五一”劳动奖章的第一个人。